Fronteras de la investigación: estimulación auricular del nervio vago y anhedonia

Introducción: la pregunta de investigación

La anhedonia se refiere a una reducción marcada o pérdida de la capacidad para experimentar placer, interés o disfrute. Suele manifestarse como un menor interés por actividades que normalmente resultan gratificantes, como la comida, la interacción social, el entretenimiento, el sexo o los logros. En estados depresivos, también puede resultar más difícil invertir esfuerzo para obtener una posible recompensa, aprender de la retroalimentación o tomar decisiones positivas cuando el beneficio es incierto. Un estudio de 2026 publicado en Journal of Psychiatric Research examinó si la estimulación transcutánea auricular del nervio vago (taVNS) afecta a estos distintos procesos relacionados con la recompensa, al tiempo que midió la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) y la ansiedad autoinformada.

Se trató de un estudio cruzado, aleatorizado y de una sola sesión. La taVNS mostró un efecto más claro sobre la disposición a realizar esfuerzo para obtener recompensas entre los participantes con más síntomas depresivos. No mejoró el aprendizaje de recompensa, y las respuestas autonómicas variaron según la VFC basal y los síntomas depresivos. Los resultados sugieren que los efectos de la taVNS pueden depender del estado fisiológico y psicológico.

Contexto: distintos componentes de la anhedonia

La anhedonia relacionada con la depresión incluye varios procesos, entre ellos la respuesta a la recompensa, el aprendizaje de recompensa, la valoración de la recompensa y la toma de decisiones basada en el esfuerzo. Tratar estos procesos como una única medida general del placer dificulta determinar qué componente modifica una intervención.

Por ello, los investigadores utilizaron dos tareas conductuales. La Probabilistic Reward Task (PRT) evalúa si los participantes van favoreciendo gradualmente un estímulo que recibe recompensas con mayor frecuencia. La Effort Expenditure for Rewards Task (EEfRT) pide a los participantes que elijan entre una opción de bajo esfuerzo con una recompensa menor y una opción de alto esfuerzo con una recompensa mayor. Capta la cuestión práctica de si una recompensa parece justificar el esfuerzo.

Las vías vagales intervienen en la regulación motivacional y el procesamiento de la recompensa, pero estudios previos sobre taVNS han obtenido resultados mixtos. Las diferencias pueden reflejar los parámetros de estimulación, el diseño del estudio y el estado autonómico basal de los participantes. La variabilidad de la frecuencia cardíaca, en particular la raíz cuadrada de la media de las diferencias sucesivas al cuadrado (RMSSD) entre latidos consecutivos, se utiliza habitualmente como marcador en el dominio temporal de la actividad parasimpática. Este estudio trató la VFC basal como un posible moderador.

Métodos: diseño cruzado aleatorizado

El estudio incluyó a 68 participantes, 50 de ellos mujeres, con una edad media de 23,3 ± 4,35 años. Según el Beck Depression Inventory-II (BDI-II), 34 participantes fueron asignados al grupo con más síntomas (BDI-II ≥ 14) y 34 al grupo con menos síntomas (BDI-II < 14). Estas agrupaciones no constituyen diagnósticos clínicos. El estudio excluyó a personas con varias afecciones médicas, neurológicas o psiquiátricas y a quienes tomaban determinados medicamentos relevantes.

Cada participante recibió taVNS activa un día y estimulación simulada otro día, en orden aleatorizado y con al menos 3 días entre sesiones. La estimulación activa se aplicó en la cymba conchae izquierda, mientras que la estimulación simulada se aplicó en el lóbulo de la oreja izquierda. Se utilizaron 30 Hz, 0,1 mA y un ancho de pulso de 250 µs, con un ciclo de 30 s de estimulación/30 s de pausa durante aproximadamente 1 hora. El periodo de estimulación previo a las tareas duró 15 minutos. Los participantes no pudieron identificar la condición de estimulación a partir de su experiencia.

La electrocardiografía se registró de forma continua. La RMSSD se calculó durante un periodo basal de 5 minutos y durante el periodo de estimulación previo a las tareas. La batería conductual incluyó la PRT y la EEfRT; esta última se centró en elecciones de alto esfuerzo con probabilidades de recompensa del 12 %, 50 % y 88 %. El estado subjetivo se evaluó mediante una escala visual analógica (VAS).

Figura 1. A, procedimiento experimental general. VAS, escala visual analógica; ECG, electrocardiograma; VFC, variabilidad de la frecuencia cardíaca; PRT, Probabilistic Reward Task; EEfRT, Effort Expenditure for Rewards Task. B, ejemplo de ensayo en la PRT. C, ejemplo de ensayo en la EEfRT.

Resultados: cambios en la asignación del esfuerzo

La taVNS no aumentó la VFC de forma uniforme en todos los participantes. Los análisis de VFC incluyeron a 62 participantes, divididos según la mediana basal de RMSSD de 40,4 ms en grupos de VFC baja (n = 30) y VFC alta (n = 32). La diferencia global entre estimulación activa y simulada no fue significativa (F(1,54) = 1,26, P = 0,267). Sin embargo, sí fue significativa la interacción entre la condición de estimulación, el estrato de VFC basal y el grupo de síntomas depresivos (F(1,54) = 4,73, P = .034, η² = .014). Las medias marginales estimadas sugirieron que la dirección de la respuesta variaba según las combinaciones de VFC basal y síntomas depresivos. Dado que la interacción fue pequeña y el tamaño de los subgrupos limitado, este hallazgo debe interpretarse como una señal moderadora y no como una regla validada de clasificación individual.

En la EEfRT, los participantes generalmente eligieron con mayor frecuencia la opción de alto esfuerzo cuando aumentaban la probabilidad y la magnitud de la recompensa. El efecto de la taVNS apareció en una interacción de orden superior entre la condición de estimulación, el grupo de síntomas depresivos, la magnitud de la recompensa y la probabilidad de recompensa (β = 0,93, SE = 0,40, z = 2,32, P = .02). En comparación con la estimulación simulada, la taVNS activa aumentó principalmente las elecciones de alto esfuerzo entre los participantes con más síntomas depresivos cuando la probabilidad de ganar era baja y la recompensa era grande. Los análisis de EEfRT incluyeron a 64 participantes; cuatro fueron excluidos porque no realizaron las elecciones requeridas.

El aprendizaje de recompensa, medido mediante la PRT, no cambió de forma significativa. El efecto principal de la condición de estimulación no fue significativo (F(1,61) = 0,51, P = .476, η² = .003), ni tampoco la interacción entre condición y grupo (F(1,61) = 0,16, P = .691, η² = .001). Los participantes informaron de menos ansiedad tras la estimulación activa que tras la estimulación simulada (F(1,66) = 7,63, P = .007, η² = .050), efecto observado en ambos grupos. No se encontraron diferencias significativas en motivación, fatiga, aburrimiento u optimismo.

Figura 2. A, efecto principal de la condición de estimulación sobre la ansiedad autoinformada medida con la VAS. B, interacción de tres vías entre la condición de estimulación, el grupo de síntomas depresivos y el estrato de VFC. lnHRV, VFC transformada mediante logaritmo natural.

Figura 3. Efectos de la taVNS sobre la probabilidad de elegir la opción de alto esfuerzo en función de la probabilidad de ganar y la magnitud de la recompensa. A, 12 % de probabilidad de ganar. B, 50 % de probabilidad de ganar. C, 88 % de probabilidad de ganar.

Interpretación mecanística: efectos dependientes del estado

El estudio delimita con mayor precisión el efecto conductual de la taVNS. La estimulación puede influir en cómo las personas ponderan la magnitud de la recompensa, la probabilidad de ganar y el coste del esfuerzo, especialmente cuando una recompensa es incierta pero potencialmente valiosa. El patrón no respalda una mejora amplia del aprendizaje de recompensa ni del placer subjetivo.

Los autores proponen que la asignación del esfuerzo ante recompensas inciertas podría ser más modificable en personas con más síntomas depresivos. Sin embargo, las elecciones de la EEfRT no pueden demostrar que la taVNS haya reparado una vía neuronal concreta ni mejorado síntomas clínicos. Los hallazgos de VFC también respaldan una interpretación dependiente del estado, en la que el estado autonómico basal puede modificar la dirección de la respuesta. De forma inesperada, el grupo con más síntomas presentó una VFC basal más alta que el grupo con menos síntomas, a diferencia de la tendencia descrita en gran parte de la literatura sobre depresión. La elevada proporción de mujeres en la muestra podría haber contribuido a este patrón.

Futuras líneas de investigación: hacia la replicación

Los futuros estudios deberían utilizar muestras clínicas más amplias de personas con depresión, estimulación repetida y seguimientos más prolongados para comprobar si los cambios en la asignación del esfuerzo observados en tareas se traducen en motivación y funcionamiento cotidianos. También deberían prerregistrar factores de estratificación como la VFC basal, el sexo, la intensidad de estimulación y la localización auricular, además de medir las respuestas fisiológicas durante las tareas e incorporar marcadores inflamatorios o de neuroimagen. Será necesaria la replicación en distintos laboratorios y poblaciones antes de poder valorar con confianza el posible valor clínico de la taVNS para la anhedonia.

Referencia

Grimaldi R, Uzun E, Schettino M, Pizzagalli DA, Treadway MT, Ottaviani C. Targeting Distinct Facets of Anhedonia via Transcutaneous Auricular Vagus Nerve Stimulation: Effects on Heart Rate Variability and Reward-Based Behavior. Journal of Psychiatric Research. 2026. doi:10.1016/j.jpsychires.2026.09.004